Hip hopin juuret voidaan jäljittää afrikkalaisiin grioteihin, jotka olivat tarinankertoja ja muusikoita, jotka käyttivät musiikkiaan suullisten perinteiden välittämiseen. Yhdysvalloissa hip hop sai vaikutteita afroamerikkalaisista musiikkigenreistä jazzista, bluesista ja R&B:stä sekä latinalaisesta salsasta ja merenguesta.
Hip hop -musiikki alkoi saada suosiota 1980-luvulla, kiitos osittain Sugarhill Gangin "Rapper's Delight" -kappaleen julkaisun, joka oli ensimmäinen hip hop -kappale, joka nousi Billboard-listan kärkeen. Muita 1980-luvun vaikutusvaltaisia hip hop -artisteja ovat Grandmaster Flash and the Furious Five, Run DMC ja LL Cool J.
1990-luvulla hip hop -musiikista tuli entistä suositumpi, kun artistit, kuten Tupac Shakur, The Notorious B.I.G. ja Dr. Dre, nousivat esiin. Hip hop alkoi myös siirtyä valtavirran popmusiikkiin, ja artistit, kuten Puff Daddy, Jay-Z ja Eminem, saavuttivat kaupallista menestystä.
Nykyään hip hop -musiikki on yksi suosituimmista musiikkilajeista maailmassa, ja artistit kuten Kendrick Lamar, Drake ja Cardi B hallitsevat listoja. Hiphopilla on myös ollut merkittävä vaikutus populaarikulttuuriin, ja sen vaikutus näkyy muodissa, elokuvissa ja televisiossa.