Russell syntyi Huytonissa Lancashiressa Englannissa ja aloitti näytelmien kirjoittamisen jo varhaisessa iässä. Hänen ensimmäinen näytelmänsä, Stand By Your Bedside, tuotettiin Liverpool Playhousessa vuonna 1970. Hän sai tunnustusta näytelmästään Breezeblock Park (1973), joka esitettiin Lontoon Royal Court Theatressa ja voitti Evening Standard -palkinnon lupaavimmalta näytelmäkirjailijalta. .
Russellin läpimurtomenestys tuli Educating Rita (1980), näytelmä työväenluokan kampaajasta, joka suorittaa avoimen yliopiston englanninkielisen kirjallisuuden kurssin. Näytelmä sai kriitikoiden suosiota, ja siitä tehtiin Oscar-ehdokkuuden saanut elokuva vuonna 1983, pääosissa Julie Walters ja Michael Caine.
Russell jatkoi menestyneiden näytelmien kirjoittamista 1980- ja 1990-luvuilla, mukaan lukien Shirley Valentine (1986), joka kertoo keski-ikäisestä kotiäidistä, joka pakenee arkielämästään lomalla Kreikassa, ja Blood Brothers (1983), musikaali, joka perustuu Tarina kahdesta syntymän jälkeen eronnetusta kaksosesta, jotka kasvavat hyvin erilaisissa olosuhteissa.
Russellin teos tunnetaan realismistaan ja yhteiskunnallisten ja poliittisten kysymysten, kuten köyhyyden, ennakkoluulojen ja paremman elämän edistämisen, tutkimisesta. Hänen näytelmiä ja musikaaleja on esitetty teattereissa ympäri maailmaa ja niitä on käännetty yli 20 kielelle.
Näytelmäkirjailijan ja sanoittajan työnsä lisäksi Russell on kirjoittanut myös useita käsikirjoituksia, mukaan lukien Tanssi vieraan kanssa (1985), joka perustui tosielämän tarinaan Ruth Ellisistä, viimeisestä Iso-Britanniassa teloitetusta naisesta. Hän on myös kirjoittanut useita lastenkirjoja ja toimii luennoitsijana ja mentorina pyrkiville kirjailijoille.
Willy Russell on arvostettu ja palkittu näytelmäkirjailija ja sanoittaja, jonka työt ovat koskettaneet yleisön elämää ympäri maailmaa. Hän jatkaa kirjoittamista ja vuorovaikutusta yleisön kanssa voimakkailla ja ajatuksia herättävillä tarinoillaan.