Jokainen kaksijakoisen sävelen pari on suunniteltu jakamaan tarkasteltava organismiryhmä kahdeksi erilliseksi ryhmäksi tietyn ominaisuuden perusteella. Näitä ominaisuuksia voivat olla fyysiset ominaisuudet, kuten tiettyjen rakenteiden läsnäolo tai puuttuminen, tai ekologisia piirteitä, kuten elinympäristön mieltymys tai ruokavalio. Vaihtoehtoja asteittain kaventamalla kaksijakoinen avain johdattaa käyttäjän organismin oikeaan tunnistamiseen.
Tässä on joitain esimerkkejä kysymyksistä, joita voidaan kysyä dikotomisilla avaimilla:
- Onko organismilla siivet?
-a) Kyllä; siirry parttiin 3
-b) Ei; siirry parttiin 5
- Onko organismilla vihreitä lehtiä?
-a) Kyllä; mene parttiin #7
-b) Ei; mene parttiin 9
- Elääkö organismi vesiympäristössä?
-a) Kyllä; siirry parttiin 11
-b) Ei; siirry parttiin 13